신장암 치료제 넥사바, 급성 골수성 백혈병에 ‘효과’

안드레프박사, FLT3 유전자 돌연변이 발생한 AML환자 유효

신장암 치료제인 넥사바(Nexavar)가 혈액암의 일종인 급성 골수성 백혈병(acute myeloid leukemia: AML) 환자들에게 효과가 있다는 연구결과가 발표됐다. 소라페닙(sorafenib)이라는 성분명으로도 잘 알려진 넥사바는 FLT3 유전자 돌연변이가 발생한 AML 환자 16명의 혈액에서 백혈병 세포의 숫자를 크게 경감시켰다고 한다.

연구를 주도한 텍사스대학 MD 앤더슨 암센터의 마이클 안드레프박사는 “이들 돌연변이를 갖는 AML 환자들은 예후(prognosis)가 특히 좋지 않다. 때문에 이들 환자들에게는 표적 치료제가 필요하다”라고 설명했다. 미국에서 매년 1만4000명이 AML로 진단되고 있으며, 이중 9000명이 사망한다. 현재의 치료법은 여러 항암제들이 병용되고 있지만 재발이 쉽다고 한다.

FLT3 유전자는 지난 1992년 킴멜암센터의 학자들에 의해 처음으로 분리된 유전자로 AML의 침습성과 약물 저항성을 유도하는 것으로 보고된 바 있다. AML환자 가운데 FLT3 유전자 돌연변이를 동반하는 비율은 약 40% 정도로 이 유전자 돌연변이가 확인된 환자들은 지금까지 개발된 치료 방법으로는 치료가 불가능한 것으로 알려져 있다.

FLT3 유전자 돌연변이를 동반하는 급성 골수성 백혈병 환자들은 기존의 치료법에 별다른 반응을 보이지 않았다. 이는 죽음을 기다릴 수 밖에 없었다는 것이다. 이 같은 실정에서 FLT3 유전자 돌연변이를 동반하는 급성 골수성 백혈병 환자를 치료할 수 있는 새로운 약물 개발은 매우 중요한 의의를 갖는다고 볼 수 있다.

이번에 ‘Journal of the National Cancer Institute’에 발표된 논문에 따르면 넥사바가 투여된 FLT3 돌연변이 AML 환자들은 혈액 중 백혈병 세포가 81%에서 7.5%로 낮아졌다고 한다. 심지어 환자 2명은 0%가 되었다고 한다.

이번 시험에 참여한 AML 환자들은 다른 치료법으로 효과를 보지 못한 사람들이다. 그러나 안드레프박사는 넥사바 단독으로는 AML을 완치할 수는 없기 때문에 다른 치료법과 병행되어야 한다고 지적했다. 이번 임상시험에서 주요한 부작용은 확인되지 않았으며, 최대 내약 투여량에도 도달하지 않았다. 또한 FTL 유전자에 결실을 갖지 않는 AML 환자들에 대해서는 효과도 적었으며 정상적인 혈액세포 형성을 간섭하지도 않았다고 한다.

시험관 시험에서도 넥사바는 FLT3 돌연변이 백혈병 세포의 성장을 효과적으로 저해했다. 마우스 모델 시험에서는 넥사바가 투여된 마우스는 평균 36.5일 생존한 반면에 대조군은 20.5일 생존했다. 생물발광(Bioluminescence) 영상에서도 대조군의 마우스는 암세포가 몸 전체로 확산된 것을 확인되었지만 넥사바가 투여된 마우스는 발광이 거의 나타나지 않았다고 한다.

넥사바의 개발명은 BAY43-9006으로 RAF 카이네이즈(kinase)를 저해해 암세포의 증식을 억제하고 더하여 혈관내피세포 성장인자(VEGF)도 차단하여 암의 혈관형성을 억제하는 항증식, 항혈관형성 이중작용을 갖는 약물이다. 그러나 넥사바는 FLT3에도 작용하기 때문에 급성 백혈병에 대한 가능성도 제기되었다. 그 외에도 넥사바는 현재 미국과 유럽에서 간암 치료에도 승인을 받았으며 비소세포성 폐암, 유방암을 포함하여 여러 고형암에 대해서도 시험 중이다.

안드레프박사의 설명과 달리 지난주 ‘Lancet Oncology’에 발표된 논문에서는 넥사바가 고혈압 위험을 높이는 것으로 확인됐다. 2006년 1월부터 2007년 7월 사이에 발표된 4599명의 환자를 포함한 9건의 임상시험을 통합분석한 결과, 넥사바 환자들은 대조군 환자보다 혈압이 23% 정도 상승하는 것을 발견했다. 그리고 더 심각한 고혈압으로 진전되는 위험율도 6%나 높았다. 이 논문의 연구팀은 넥사바를 복용하는 환자들은 고혈압 위험을 주의깊게 모니터링 해야 한다고 지적했다.