노화·암 발생 상관관계 수수께끼 풀렸다

조선대학교 유호진 교수… 네이쳐 세포생물학지 1월호 발표

대부분의 암이 40대 이후에 발생하며, 나이가 들수록 발병률이 증가하는 원인이 세계 최초로 국내 과학자에 의해 밝혀졌다.
 
조선대학교 단백질소재연구센터의 유호진 교수팀(43·의과대학, 약리학)은 26일 “나이가 들어 세포분열 능력이 떨어지면 유전자 손상과 유전자 복구 사이에 불균형이 발생하면, 돌연변이가 급격하게 증가되어 지속적이고도 돌이킬 수 없는 세포분열이 초래되어 결국 암으로 진행된다.”고 밝혔다.
 
지금까지는 Bcl-2 단백질이 세포의 자살 프로그램을 억제하여 암발생을 촉진하는 것으로 알려져 있었다. 그러나 이러한 기존의 학설과는 달리 유호진 교수 연구팀은 Bcl-2에 의한 세포분열 억제가 유전자 복구시스템을 붕괴시켜 암 발병이 촉진될 수 있음을 규명하였다.
 
이는 ‘세포분열 억제가 암 발병을 억제’한다는 종래의 학설과는 달리 ‘세포분열 억제’로 암 발생이 오히려 촉진 될 수 있다는 사실을 처음으로 밝힌 것이다.
 
즉 나이가 들어 세포분열 능력이 떨어지면 단백질 복구 프로그램이 붕괴돼 돌연변이 발생을 막지 못하고 암 발병을 촉진시킨다는 설명이다.
 
서울대학교 생명과학부 정진하 교수는 “분열이 정지된 노화세포에서 왜 암발생이 빈번하게 발생하는가의 이유를 설명할 수 있는 계기가 되었다. 따라서 노화와 암 발생의 연구에 새로운 전기를 마련하였다”고 의미를 부여하며 “앞으로 유전자 복구 조절물질을 통하여 노화에 의하여 발생되는 암 발생 억제제 개발에 기여할 것”이라고 기대했다.
 
유호진 교수팀의 연구결과는 세포분열이 정지된 노화세포의 암 발생 과정을 근본적으로 설명할 수 있는 이론적인 근거를 마련한 것으로 세포생물학 분야의 세계 최고 권위의 네이쳐 세포생물학지 1월호에 이달의 가장 중요한 논문으로 선정되어 발표될 예정이다.
 
이창환 기자 ([e-mail])
2004-12-27