제넨바이오, 당뇨환자 ‘돼지췌도이식’ 임상시험 출사표 던져

상반기 내 임상 개시…안전성에 이목 집중

제넨바이오가 돼지를 활용한 췌도 이종이식 임상시험을 선포하면서, 당뇨병 완치에 대한 기대감이 솟고 있다. 이와 함께 안전성에 대해서도 업계의 이목이 집중되고 있다.

제넨바이오에 따르면 이종췌도이식 임상시험은 세계 최초로 세계보건기구 및 세계이종이식학회 기준을 준수한 임상시험이다. 지난해 12월에 식약처의 최종 승인을 받은 이후, 지난 1월 19일에 열린 가천대 길병원 임상윤리심의위원회(IRB) 심의까지 통과해 임상 진입을 기다리고 있다.

이에 제넨바이오(대표이사 김성주, 김춘학)가 8일 기자간담회를 개최하고, 이종췌도이식 임상시험의 시작을 선언했다.

이날 간담회에서는 △서울대학교 박정규 장기이식연구소장 △제넨바이오 김성주 대표 △가천대 길병원 김광원 내분비대사내과 교수가 자리해 이종췌도이식 임상시험의 의의와 향후 계획을 밝혔다.

서울대학교 박정규 장기이식연구소장은 임상시험 승인의 토대가 된 이종췌도이식 비임상시험 데이터를 소개하며, 세계적인 수준의 한국 이종췌도이식 연구 위상에 대해 강조했다. 

박정규 소장은 “고형장기 이식은 면역반응 조절 때문에 형질 전환을 통해 해결해줘야 하나 췌도나 각막은 형질전환 없이도 여러 면역 조절을 통해 생존을 늘릴 수 있다.”며 “고형장기든 췌도든 각막이든 무균 조건을 성립시켜야 하는데 형질 전환을 하게 되면 유전자 삽입으로 인해 발생할 수 있는 위험 요소들을 고려를 해야 한다.”고 운을 뗐다.

또 “이종이식을 위해 식약처의 허가를 얻기 위해 20년 이상 걸렸는데 가장 크게 문제가 됐던 사안이 감염문제였다. 감염 문제만 해도 이렇게 오랜 기간이 걸리는 만큼 유전자의 안전성을 확인하는 것은 굉장히 어렵다. 이종 이식은 여러가지 위험 요소 중 우리가 컨트롤이 가능한 요소로 시행을 한 다음, 충분한 안전성과 유효성을 확보하고 리스크를 능가하는 베네핏을 확보하는 등의 과정을 거쳐야 한다.”고 설명했다. 

이어 “비임상시험을 통해 심각한 부작용은 관찰되지 않았다. 간수치 증가, 설사 등의 사례가 발생하기는 했으나 항생제 등을 사용해 충분히 컨트롤 할 수 있었다. 다만 아주 오랜기간 면역억제제를 복용하게 되면 심장에 관련된 합병증이 나타날 수는 있는데, 이를 극복할 수 있는 연구들이 진행되고 있다.”고 전했다.

특히 윤리적인 문제에서도 어렵지 않게 관문을 통과할 것이라고 내다봤다. 

박 소장은 “감염 문제로 사회에 리스크를 줄 수 있기 때문에 사회적 합의가 이뤄지는 것이 굉장히 중요하다. 그러나 우리나라 국민들은 이종이식에 대해 긍정적인 생각을 많이들 갖고 계시는 것 같다. 위험성에 대한 설명을 드리기 전에도 50~60% 사이가 이종이식에 대한 긍정적 의견을 갖고 있었고, 위험에 대한 설명을 드리고도 60~70%가 긍정적인 생각을 갖고 계시는 것으로 보아 우리나라는 사회적으로 이런 문제가 있을 때 같이 끌어안고 가겠다고 생각하시는 분들이 많다.”고 말했다.

아울러 “이종 이식의 확대를 위해서는 사회적인 합의를 이루는 과정들이 계속 진행이 돼야 한다. 그리고 동물 돼지나 혹은 영장류 비임상 실험에서 돼지나 영장류도 굉장히 동물 복지에 기준을 가지고 충분히 잘 컨트롤 된다라는 것도 계속적으로 얘기돼야 할 문제다.”라고 전했다.

박 소장은 “돼지 췌도를 이식 받은 영장류의 장기간 생존일을 비교한 결과에서, 바이오이종장기개발사업단의 데이터가 전세계적으로 월등히 높은 수준을 기록했다”며 “이번 임상시험은 세계이종이식학회, 세계이식학회 윤리위원회의 검토까지 받으며 철저하게 준비한 만큼 긍정적인 결과를 기대하고 있다”고 말했다.

제넨바이오 김성주 대표는 임상시험의 입증된 안전성 데이터를 기반으로 국내 최대 규모의 이종이식 전문기업으로서의 포부를 밝혔다. 

김 대표는 발표를 통해 “이번 임상시험 승인 과정을 거치며 제넨바이오는 국내 기준에 부합하는 원료돼지 및 이종이식제제에 대한 검사 체계, 안전성 검증 프로토콜을 확립할 수 있었다”며 “가장 높은 안전성 기준에 기반해 준비된 임상시험인 만큼, 제넨바이오가 보유한 세계 최고 수준의 핵심 연구역량을 십분 활용해 임상시험을 성공으로 이끌겠다”고 소감을 밝혔다.

최종적으로 가천대 길병원의 IRB 승인까지 모두 마친 이종췌도이식 임상시험은 제넨바이오, 가천대 길병원, 서울대 장기이식연구소의 3자 협약 하에 상반기 내 착수될 계획이다. 

서울대학교 장기이식연구소에서 감염균이 없는 무균 상태의 돼지를 생산해 췌장을 적출하면, 가천대 길병원에 이종이식제품 제조소 시설을 구축한 제넨바이오에서 췌장으로부터 순수 췌도를 분리, 정제해 세포치료제로 제품화 하게 된다. 

제넨바이오는 성공적인 결과를 도출하면 향후 이를 토대로 파이프라인을 확대할 방침이다. 

김 대표는 “케이스를 더 늘릴 계획이다. 대상 환자에 대한 효능이 나와야 그 다음 과정을 거칠 수 있고, 그런 과정을 거치면서 환자 풀을 늘릴 수 있을 것이라 예상하고 있다. 스마트폰처럼 췌도 이식이나 장기이식도 버전업된 장기나 세포들이 나올 것이며 이에 따라 임상 풀들도 달라질 것”이라고 전망했다. 

가천대 길병원 내분비내과 김광원 교수는 임상시험 진행 계획을 소개하며 난치성 당뇨병 치료를 위해 힘쓰겠다고 밝혔다. 

김 교수는 임상시험 대상자에 관해서는 19세 이상 성인이나 40대, 50대 되는 분들도 기준에만 맞으면 얼마든지 임상시험 대상이 될 수 있다고 전했다. 시작은 2명이지만 안전과 효능 등에 대해 예측한대로 잘 진행된다면 숫자를 늘리는 등 확대할 계획이다.

또 김 교수는 “췌도 이식을 안 하는 것이 당뇨병”이라며 “이종 이식이 부작용이 없고 비용이 덜 든다고 할 때, 조금 과장해 모든 당뇨병 환자의 완치방법으로 접근할 수 있다. 시작은 가능성을 갖고 작게 시작하지만 의미가 확대되면 모든 당뇨병을 케어할 수 있다.”고 설명했다. 

이어 “이런 개념까지 언제 도달하게 될지는 노력에 달렸지만, 근본적인 치료로 가게 되는 것은 비지니스 측면에서도 엄청난 개념이라고 생각한다.”고 강조했다.

김 교수는 “췌도이식은 그 필요성에도 불구하고 동종이식의 한계가 분명해 이종이식이 유일한 대안으로 제시되고 있다. 췌도이식이 유일한 대안인 1형 당뇨병 환자들에게 이번 임상시험을 희망으로 만들 수 있도록 제넨바이오, 서울대 장기이식연구소와 유기적으로 협력하겠다”고 전했다.

한편 가천대 길병원은 정제된 이종췌도를 환자에 이식한 후 면역억제제 치료, 이종췌도 안전성 확인, 이종이식의 효과 등을 확인하며 장기적인 추적관찰을 수행해나갈 예정이다.