“국산 배아줄기세포 기술 세계적 인정”

마리아생명공학硏, 출원 4년만에 미국 특허 획득

‘냉동잔여배반포기배아’를 이용하여 인간의 배아줄기 세포를 만드는 국내 기술이 미국에서 특허를 획득하는 개가를 올려 학계의 주목을 모으고 있다.

 
이로써 향후 배아줄기세포를 이용해 사람의 질병을 치료하는 단계에 진입하면 이번 원천기술 확보에 따른 막대한 부가가치 창출이 가능할 것으로 기대되고 있다.
 
이 같은 결과는 마리아생명공학연구소 박세필 박사팀이 불임 치료에 사용하다 남아 폐기처분 예정인 ‘냉동잔여배반포기배아’(수정후 4~5일째)를 이용, 세포치료용 배아줄기 세포를 만드는 기술에 대해 최근 미국 특허를 획득 했다고 17일 밝혔다.
 
이번 특허 획득은 박세필 박사 연구팀이 지난 2001년 108개국에 전세계 특허를 출원이후 4년만에 이뤄진 것으로 국산 줄기세포 기술이 세계적으로 인정 받는 새로운 전환점을 마련했다는 점에서 의미가 있는 것으로 평가되고 있다.
 
미국 특허청에 등록된 배아줄기세포 관련 특허는 미국의 위스콘신대학 연구팀과 호주-싱가포르 공동 연구팀이 각각 초기 냉동배아 및 신선배아를 이용해 배아줄기세포를 만드는 방법에 대해 출원한 2개 뿐으로 이들 기술은 배아줄기세포를 만드는 성공률이 낮고 배아 손실률이 높다는 것이 그동안 단점으로 지적되어 왔다.
 
현재 황우석 서울대 교수팀의 기술은 복제된 배아를 이용해 줄기세포를 만드는 방법을 쓰고 있지만 아직까지 특허가 등록되지 않은 상태이다.
  
이번에 등록된 배아줄기세포 제조기술은 체외수정을 통해 만들어진지 5년 이상된 냉동잔여배반포기배아를 환자의 동의를 얻어 획득한뒤 이를 통해 특수 항인간항체 (AHLA)를 사용, 줄기세포인 내부 세포만 떼어내는 방식으로 높이 평가받고 있다.
 
연구팀이 획득한 특허에는 배아줄기세포 분리 과정에 사용되는 해동기술과 체외 배양시스템, 특수 항인간항체(AHLS) 등 10여가지의 세부기술이 포함되어 있는 것으로 알려져 있다.
 
이 연구팀은 특허획득 과정에서 배아줄기세포 확립 성공률을 기존의 10 ~36%보다  5배 이상 높은 63%까지 끌어올렸다고 설명했다.
 
현행 생명윤리법은 불임센터에서 생식을 목적으로 이용한뒤 냉동 보관돼 있다가 5년 이상 지난 냉동잔여배아에 한해 더이상 환자가 생식목적으로 이용하지 않을 경우 환자의 동의를 받고 연구에 사용할수 있도록 하고 있다.
 
박세필 박사는 "우리나라가 배아줄기세포 연구분야에서 세계적으로 알려져 있으나   아직까지 뚜렷한 성과는 없는 실정이며, 세계적으로 특허가 잘 나오지 않는 줄기세포 분야에서 원천기술을 확보하게 돼 기쁘다"고 밝혔다.
 
조현미 기자([e-mail])
2005-10-17