“신경 줄기세포 사멸 메커니즘 규명”

강경선 교수팀 연구결과, 유명 국제학술지 게재

신경 줄기세포를 되살리는 메커니즘이 규명됨에 따라 신경·퇴행성 치료제 연구·개발에 가속도가 붙을 것으로 전망된다.
 
22일 서울대수의대 강경선 교수팀은 퇴행성, 난치성 신경질환의 원인이 되는 ‘신경줄기세포의 사멸’과 관련한 유전자(NPC-1)의 기능과 사멸 메커니즘을 밝히는데 성공했다고 밝혔다.
 
연구팀은 이번 실험에서 퇴행성 질환 중 하나인 ‘니이만 픽병’을 유발시킨 쥐를 교배시킨 후 16일째 된 새끼의 뇌에서 대뇌를 적츨하고 신경줄기세포를 배양,  NPC-1 유전자가 신경줄기세포의 자체 재생과 분화에 미치는 영향을 관찰했다.
 
관찰결과 NPC-1 유전자를 제거한 쥐에서 배양한 신경줄기세포는 정상 쥐와 비교시 자체재생능력이 크게 낮은 수준으로, 분화를 유도한 후 성상세포의 발현도 정상쥐의 신경줄기세포와는 다른 형성을 보인다는 것을 발견했다.
 
연구팀은 “이 같은 비정상적 형태의 성상세포 발현이 ‘p38’ 유전자를 통해 이뤄지는 것을 확인했다”고 설명했다. 
신경줄기세포는 ‘자기복제능력’과 함께 신경세포, 성상세포, 핍지세포 등으로 분화하는 능력이 있는데 이 과정에서 NPC-1 유전자가 결정적 역할을 하고 NPC-1 유전자는 ‘MAPK 인산화 효소 억제제’ 및 ‘p38 유전자’와 연결고리가 형성돼 있다.
 
연구팀은 NPC-1 유전자 제거 시 신경줄기세포의 자체재생능력이 부족한 것은 ‘니이만 픽병'의 신경병리학적 증상과도 관련이 있는 것으로 봤다.
 
이번 연구를 주도한 강 교수는 “NPC-1 유전자와 밀접한 관련이 있는 ‘MAPK 인산화  효소 억제제’를 조절하면 죽어가는 신경줄기세포의 재생도 가능할 것”으로 예상하고, “이번 연구성과를 ‘니이만 픽병’ 환자들 뿐만 아니라 알츠하이머병 등의 다른 퇴행성 신경질환  치료에도 응용할 수 있다”고 지적했다.
 
한편, 이번 연구성과는 줄기세포 분야 유명 국제학술지인 스템셀(Stem Cells) 인터넷판에 ‘급행(express)’ 논문으로 소개됐다. 또한 국내외에 특허 출원된 상태로, 기술의 상업화는 알앤엘바이오에서 추진 중이다.
 
현재, 줄기세포의 자체 재생능력과 분화 관련 연구는 줄기세포 연구분야의 핵심으로 급부상하고 있으며, 전 세계적으로 줄기세포의 자체재생과 분화와 관련한 유전자 및 메커니즘을 찾으려는 노력이 날로 치열해지고 있는 추세다.
 
위정은 기자([e-mail])
2005-08-23