생명硏 ‘암 증식·전이 촉진유전자’ 규명

암 치료제 개발 가능성 제시…네이쳐에 게재

암 증식 및 전이를 촉진하는 유전자 단백질이 국내 연구진에 의해 규명돼 향후 암 치료제 개발에 가속도가 붙을 전망이다.
 
한국생명공학연구원 임동수 박사 연구팀(주 저자 정초록 박사)은 “‘이투-이피에프 유비퀴틴케리어 단백질(E2-EPF ubiquitin carrier protein, 이하 UCP)’이 암세포의 증식 및 전이를 촉진한다는 것을 처음으로 규명하고 이를 생쥐 종양 모델을 통해 입증했다”고 밝혔다.
 
연구팀에 따르면 그동안 UCP는 위비퀴틴 접합 효소활성(ubiquitin-conjugating enzyme)을 갖고 있다는 것 외에 세포 내 기능 및 암 진행과의 상관성은 전혀 알려진 바가 없었으나, 이번에 연구팀에 의해 UCP가 암 억제 단백질인 VHL에 의해 조절받는 ‘HIF-VEGF 경로’의 상위 조절 인자임이 최초로 규명됐다.
 
연구팀은 면역형광기법과 생쥐 종양 모델을 이용, 간암 발생과 관련 있는 UCP가 VHL 암 억제 단백질 분해를 유도해 암 조직 주변에 혈관을 만들어 암 세포 증식에 필수적인 산소와 영양분의 공급을 용이하게 함으로서 암이 형성된다는 원리를 입증했다.
 
금번 연구성과는 유전적으로 VHL 유전자의 변이는 신장암, 중추신경계의 혈관중의 특정 암과 연관돼 있는 것으로만 알려져 있었던 것과 관련, UCP가 간암을 비롯한 대장암, 유방암 등의 원발성 암 뿐만 아니라 전이 암 치료제를 개발할 수 있는 분자 표적으로 활용될 수 있는 가능성을 제시했다는 평가를 받고 있다.
  
이번 연구성과와 관련해 연구팀은 단백질 UCP의 기능을 저해하는 저분자 화합물을 발굴할 수 있는 고속약물 검색 체계를 구축했으며, UCP 발현을 차단하는 ‘작은 간선리보핵산’ 및 이를 발현하는 벡터를 이용한 암의 유전자 치료에 대해 국내 특허를 출원했다.
 
아울러 금번 성과를 암 치료기술 개발에 활용하기 위한 연구를 계속 수행해 나갈 계획이다.
 
정초록 박사는 “이번 연구에서 각종 원발성 암 및 전이성 세포에서 UCP가 발현돼 있음을 확인했다”며 “이를 통해 분자 표적 치료제 개발이 가능함을 처음으로 제시했다”고 연구의의를 밝혔다.
 
한편 이번 연구는 과학기술부의 21세기 프로티어연구개발사업인 인간유전체기능연구사업의 일환으로 실시됐으며, 7월 3일자 네이쳐 메디신(Nature Medicine) 인터넷 판에 게재됐다. 
 
 
[표1] UCP에 의한 암 증식 촉진 원리 및 UCP 발현 차단에 의한 암 증식 제 어 기술
 
 

 
최지현 기자([e-mail])
2006-07-03