"인간수명 10배 연장 폐로몬” 첫 발견

연세대 백융기 교수팀, 선충 대상 연구결과 네이처 게재

인간의 수명을 이론적으로 최대 10배까지 늘릴 수 있는 페로몬(Pheromone)이 국내 연구팀에 의해 세계 처음으로 발견되어 합성까지 됐다.
 
연세대 생화학과 백융기 교수팀에 따르면 3일 선충에 미량 존재 하면서 생체노화조절기능을 수행하는 ‘다우몬(daumone)’이 생채노화 조절기능을 수행한다는 사실을 규명했다고 밝혔다.
 
이번 연구결과는 바이오벤처기업인 ㈜KDR(대표 김종문)의 연구비 지원을 받아 진행됐으며 연구논문은 세계적 과학저널인 네이처 최신호 3일자에 실렸으며 경구결과는 세계 23개국 국제특허가 출원된 상태이다.
 
연구팀이 처음 발견한 `다우몬'은 페로몬에 붙인 이름으로 페르몬은 동종 동물끼리 교신을 위해 체외로 분비하는 물질이다. 다우몬의 경우 기존 물리학적 방법으로는 확인 할 수 없었던 것을 백교수팀이 탐지해 화학구조를 밝혀 합성까지 이어졌다.
 
이에 따라 이 페로몬의 기능을 다른 동물에 적용할 경우 수명연장을 유도하는 노화조절제 및 비만치료제 등 다양한 개발이 가능할 것으로 예측했다.
 
연구팀에 따르면 “선충은 몸 길이가 1㎜에 불과한 크기로 사람에서 소나무에 이르기까지 단일종으로는 지구상에서 개체 수가 가장 많은 기생충”이라며 “보통 약 20도의 온도에서 평균 14일 정도를 사는 것으로 알려져 있다”고 설명했다.
 
그러나 “생식기가 발달되기 직전의 어린 유충이 외부로부터 먹이를 섭취하지 않고 움직임이 없는 형태의 `장수유충(휴면유충)'이 되면 수명은 최대 10배까지 늘어난다”고 밝혔다.
 
“휴면기에 들어간 선충은 다시 먹이가 공급되고 살기가 좋아지면 정상수명 주기로 돌아와 나머지 일생을 살게 된다”며 “이 같은 선충의 `장수유충' 현상은 이미 30년전에 학계에 보고됐지만 체내 어떤물질 때문에 이런 장수 과정이 일어나는지에 대해서는 전혀 규명되지 않았다”는 주장이다.
 
연구팀은 “이번 연구를 통해 `다우몬'이라는 페르몬이 선충의 성장과정에서 과밀상태나 환경스트레스(열, 화학물질 오염 등), 식이고갈 중 어느 하나라도 느끼게 되면 생명연장을 위해 휴면기(장수유충)에 들어간다”는 사실을 밝혔다.
 
백융기 교수는 "다우몬이 많이 분비되면 선충의 체내 당대사는 완전히 정지되고 엄청난 양의 지방질이 순식간에 체내에 축적돼 비만상태가 된다"면서 "이 원리를 역으로 이용하면 비만의 신호전달 메커니즘 규명과 함께 비만치료제로도 개발이  가능할 것"이라고 말했다.
 
또 “단백질체학(프로테오믹스) 기술과 돌연변이 선충을 대상으로 한 유전학적 기술을 이용해 기존의 물리학적 방법으로는 확인할 수 없었던 다우몬을 탐지하고 그 구조를 밝히는데도 성공했다”고 밝혔다.
 
백 교수는 “이론적으로 아직 인간의 수명연장에도 휴면기가 있어야 하는 한계가 있지만 에너지소비를 최소화하는 방식으로 정상 생활을 하면서 수명을 늘리는 연구도 진행하고 있다”며 “선충이 극심한 비만이 되는 신호 메커니즘을 역으로 이용해 비만을 해걸하는 치료 요법을 찾는 것을 머지 않았다”며 가능성을 제시했다.
 
한편 연구팀은 `소나무 에이즈'로 불리는 `소나무 재선충'의 경우 다우몬을 이용해 영구적인 장수유충을 유도하면 친환경적 살충제로도 개발이 가능할 것으로 보고 현재 농촌진흥청 등과 공동 연구를 진행 중이다.(www.medifonews.com)
 
박지은 기자 ([e-mail])
2005-02-03