질병관리청 국립보건연구원은 코로나19 바이러스의 지속적인 유전자 변이 및 변종 코로나 바이러스 출현에 대비해 광범위한 효능을 갖는 항체치료제 개발 연구 투자에 적극 나설 계획이다.

아울러 코로나19 환자의 회복 후 후유증 대책 마련과 에크모를 시행한 초중증환자 중 생존자를 대상으로 회복 후 후유증 양상을 분석하고, 에크모 진료 지침 수립의 과학적 근거 마련에 나선다.

국립보건연구원은 23일 ‘2021년도 1차 질병관리청 국립보건연구원 학술연구개발용역과제’ 16건을 공고했다.

이번 공고에서 코로나19와 관련된 학술연구과제는 ▲코로나19 광범위 치료항체 후보물질 효능 평가 및 비임상 시료 생산 ▲코로나19 환자의 임상 중증도에 따른 휴유증 및 세포면역 양상 분석 ▲코로나19 유발 호흡부전 및 심부전 치료용 ECMO(에크모) 시행 환자 레지스트리를 이용한 후유증 연구 등 세 가지다.

코로나19 광범위 치료항체 후보물질 효능 평가 및 비임상 시료 생산= 국립보건연구원은 항체치료제 개발에 투자하고 있다.

항체치료제는 암 질환과 감염병 분야에서 널리 사용되고 있으며, 중증폐렴 환자에 적용할 정도로 안전성과 효능이 뛰어나고 산업화도 빠른 편이다. 특히, 기존 코로나19 보다 전염력이 훨씬 강력한 변이 바이러스가 전 세계적으로 유행하면서 다국적 제약사들도 앞다퉈 새로운 항체치료제 개발에 나서고 있는 상황.

이에 연구원은 코로나19 변이 바이러스에 광범위 중화기능을 갖는 항체후보 물질을 평가·분석하고, (비)임상 실험에 신속하게 적용시키기 위해 GMP급 시설에서 대량으로 항체 시료를 생산하게 하는 계획을 갖고 있다.

참여 연구기관 평가의 착안점 및 기준은 ▲cGMP급 시설에서 항체 생산 및 정제 가능성 여부 ▲치료항체 후보물질의 사업화 경력 여부 ▲항체치료물질 단일 대량생산 가능 기관이다. 

연구기간은 계약일로부터 12개월이며 연구비로 11억이 지원된다.

세부과제별 내용으로는 ▲코로나19 광범위 중화능 보유 항체시료 대량 확보 및 배양공정 확보 ▲GMP 시설에서의 임상시험 시료 생산 및 정제공정 확립 ▲의약품 첨가제 주요 품질 분석 ▲배치별 시제품 제작과 로트별 품질관리 ▲다양한 동물모델(마우스, 족제비 등) 실험을 통한 약효 및 동등성 검증 등이다.

한편, 23일 중앙방역대책본부 발표에 따르면 허가심사 결과에 따라 임상 3상을 진행할 예정인 항체치료제가 있다.

이날 정례브리핑에서 중앙방역대책본부 권준욱 제2부본부장은 “항체치료제 개발 관련 제약사는 지난해 12월 29일 조건부 승인을 이미 신청했고, 현재 식품의약품안전처는 심사 중”이라며 “최종 허가심사 결과에 따라 임상 3상을 진행할 예정”이라고 밝혔다.

권 부본부장은 “치료제 허가 전 활용방안의 일환으로 지난 13일 인천의료원에서 코로나19 경증 및 중등도 20명 대상으로 한 연구자 주도 임상시험 1건이 승인됐다”고도 했다.

아울러 그는 “지난 21일 영국과 남아프리카공화국 변이주를 확보했으며, 확보해 있는 항체치료제 등으로 세포 수준에서 효능을 검증할 계획”이라고 말했다.

코로나19 환자의 임상 중증도에 따른 휴유증 및 세포면역양상 분석= 국립보건연구원은 공모업체와 계약해 코로나19 임상적 중증도 진행 및 세포매개 면역 연관성 분석을 통한 임상 면역학적 정보 및 자원을 확보하고, 코로나19 환자의 임상 코호트 구축을 통한 세포매개 면역인자, 후유증, 임상적 중증도 및 예후인자 등의 과학적 근거자료 확보에 나선다.

연구는 1, 2차년도로 구분해 진행된다. 연구비는 1차년도에 1억 4000만원, 2차년도에 2억원이 투자돼 총 3억 4000만원 규모로 이뤄진다.

2년간(2021~2022년) 용역수행기관은 ▲코로나19 환자 코호트 구축 계획 수립(수행기관 IRB 연구심의 승인) ▲연구대상자(코로나19 확진자) 모집(100명 내외) ▲연구대상자 자원 확보(임상자료 및 검체) ▲주요 증상 및 검사소견을 포함한 임상 특성 분석 ▲코로나19 후유증 연관 세포면역학적 특성 연구 등을 수행한다.

연구원은 연구결과에 따라 코로나19 회복 후 후유증 대책 마련을 위한 과학적 근거를 마련하고, 치료제 및 백신 등 향후 관련 연구에 대한 과학적 근거를 마련할 것으로 기대하고 있다. 또한, 코로나19 예후 및 중장기 치료계획 수립에 이용하고 확보된 회복기 환자의 임상 검체를 이용해 진단, 치료, 백신개발 연구 등에 활용할 계획이다.

코로나19 유발 호흡부전 및 심부전 치료용 ECMO(에크모) 시행 환자 레지스트리를 이용한 후유증 연구= 연구원에 따르면, 사스나 메르스의 경우 폐렴의 중증도 여부, 고령, LDH 등 염증수치에 따라 폐기능 이상 후유증이 심하고, 인지기능, 간, 신장 이상, 근육감소증 등이 지속되는 후유증이 보고된 바 있다.

하지만 코로나19의 경우 급격한 질병진행과 염증, 싸이토카인 증가로 폐섬유화가 급속히 진행되나, 코로나19 폐섬유화 진행비율 및 장기적 폐기능 이상 여부에 대한 보고는 없는 상태다.

이에 연구원은 코로나19로 인해 에크모를 시행한 초중증환자 중 생존자를 대상으로 코로나19 감염에 따른 후유증 및 폐섬유화 모니터링 및 면역세포 분석을 위한 검체를 확보하고, 장기 후유증 양상에 대한 분석을 통해 에크모 시행 환자 진료 지침 수립의 과학적 근거 마련을 위해 1, 2차년도로 나눠 용역연구를 추진한다.

2년간 용역수행기관은 총 3억 4000만원 규모로 ▲레지스트리 구축 등 계획 수립 및 운영(수행기관 IRB 등 연구심의 통과) ▲연구대상자(코로나19 감염 후 에크모를 시행한 생존자) 약 30명 모집·확보 ▲코로나19 에크모 시행환자 레지스트리 자원(자료, 검체) 확보 등 추적 및 후유증 종류 등 추적 자원 확보 ▲코로나19 에크모 시행환자의 후유증 유발 위험요소 발굴 및 주요 증상의 임상 특성 분석 ▲후유증 유발 관련 사이토카인 수치 등 평가할 수 있는 검체 수집 및 분석 등을 수행한다.