대한흉부심장혈관외과학회가 최근 코로나19 4차 대유행에 따른 에크모 치료가 필요한 위중증 환자 증가세에 대해 심각한 우려를 표명했다. 

학회는 5일 보도자료를 통해 코로나19 4차 대유행 이후 에크모를 필요로 하는 중환자의 수가 급속하게 늘고 있으며, 2020년 9월 코로나19 에크모 자체 집계를 시작한 이후 가장 많은 수의 환자인 37명의 환자가 현재 에크모를 이용한 치료를 시행하고 있다고 밝혔다. 

특히, 학회는 에크모 치료는 기존 투약이나 인공호흡기로 치료가 어렵다고 판단할 때 사용하는 장비임을 고려할 때 현재 에크모 환자 증가 상황은 매우 심각할 수 있다고 지적했다.

흉부외과학회 김웅한 이사장은 “코로나19 4차 유행 상황에서 에크모 시행 환자의 증가세는 매우 중요한 지표가 될 수 있다. 과거의 통계 기록을 살펴보면 코로나19 유행 주기보다 2주 정도 늦게 에크모 환자가 증가하는 것을 확인할 수 있다”며 “현재 이미 역대 최고 수의 환자가 코로나19로 에크모 치료를 하고 있으며, 그 추세도 증가세에 있다”고 설명했다.

이어 “이는 우리가 겪어 보지 못한 상황이다. 향후 환자가 더 증가할 것이고, 이에 대한 대비가 필요하다”며 “또한, 작년의 유행시기와는 다른 특징이 있다. 작년에는 주로 노년층에 대한 적용이 많았으나 최근에는 그 양상이 바뀌어, 젊은 환자의 비율이 늘어나고 있다. 코로나19가 가벼운 질환이 아니라는 방증이다. 경각심이 필요한 부분”이라고 지적했다.

학회 통계에 따르면, 실제 코로나19 에크모 적용 환자는 지속 증가 추세에 있다. 특히, 최근 환자 발생이 많은 서울·경기 수도권에서 30건에 가까운 에크모 치료를 하고 있다. 

작년 58대의 정부 지원으로 에크모 장비는 현재 전국에 400대 가까이 공급돼 있고, 흉부외과, 호흡기내과, 중환자의학과 등의 의료 인력과 220명의 체외순환 업무를 하는 전문 인력이 있다.

하지만 현재 흉부외과 치료에는 90대 이상의 에크모가 매일 사용되며, 코로나19 감염이 많은 지역의 에크모 장비 부족이 보고되고 있어 이에 따른 조치가 필요할 것으로 보인다.

지난해 대구·경북 지역 코로나19 대유행 시 에크모 치료를 담당했던 계명대 동산병원 김재범 교수는 “여러 차례 지적했듯이 대규모 지역 발생에 대해 미리 대비를 해야 한다. 이미 경기 지역의 일분에서는 에크모 수용의 포화를 지났을 수도 있다”며 “인력 배치, 컨트롤 타워, 환자 시스템의 활성화가 시급하다. 혼란을 겪으면 결국 환자와 의료진의 희생이 따를 수밖에 없고 이는 결국 국민들에게 위해가 될 수밖에 없다. 지금이라도 이에 대한 노력과 정비가 필요하다”고 조언했다.

한편, 흉부외과학회는 코로나19 유행 초기부터 코로나19-에크모 치료에 대한 연구를 질병관리청과 진행하고 있으며, 관련 권고안을 발표한 바 있으며, 체외순환사협회를 통해 에크모 환자의 현황도 매주 집계해 공개하고 있다. 

학회 정의석 기획홍보위원장(강북삼성병원 흉부외과)은 “코로나19 현재 상황은 매우 엄중하며, 일부 지역은 인력 및 장비의 부족이 나타나고 있다. 향후 에크모가 필요한 중환자의 증가의 위기 상황에 대비해 이송체계, 인력 교육 그리고 이를 조정할 컨트롤 타워가 반드시 필요하다”고 재차 강조했다.